Calorosi saluti da Massaua

di Marino Miccoli

Per il 10 giugno, festa della Marina, ho scritto questo mio modesto contributo; esso vuole anche ravvivare nella memoria di chi lo leggerà il ricordo di tutti quei Marinai che servendola onorevolmente l’hanno resa grande. A tutti loro, in questo giorno, va il nostro riverente pensiero.

Ai lettori chiedo di provare a immaginare di trovarsi in una Terra assai lontana e affascinante, caratterizzata da un clima tropicale caldissimo, torrido anzi rovente; un caldo tale che: “…appoggiando una fettina di carne cruda sulla lamiera della carrozzeria di un camion parcheggiato al sole questa cominciava a cuocere… un caldo così forte da farti mancare il fiato, un sole da rendere impossibile la circolazione delle persone… senza indossare un copricapo a protezione della testa, rischiavi la pelle per una pericolosa insolazione…”.
Così definiva la canicola opprimente che caratterizzava il clima del bassopiano costiero dell’Eritrea mio zio Giuseppe Polimeno, classe 1920, originario di Spongano (Le). Il quarto di nove fratelli, dotato di costituzione fisica robusta, instancabile lavoratore dal carattere schietto, affabile e gioviale, egli era un Marinaio con la qualifica di Furiere Sussistenza. All’inizio dell’ultimo conflitto mondiale (10 giugno 1940) prestava servizio a Massaua, la base che la Regia Marina aveva sulla costa della nostra Colonia Eritrea. Il porto, il più bello e vasto del Mar Rosso, è di facile accesso, ampio e sicuro, con fondali profondi dai 6 ai 9 metri, provvisto di lunga banchina e, grazie anche ai suoi raccordi ferroviarii, ai suoi depositi di merci, gru e altre infrastrutture serve un vasto retroterra.
Questa bella cittadina costiera, centro commerciale che oggi conta circa 25.000 abitanti, fu capitale dell’Eritrea dal 1885 al 1900 (quando la capitale fu trasferita all’interno, sull’altopiano, ad Asmara). La città vecchia di Massaua, dopo il disastroso terremoto del 14 agosto 1921, fu quasi completamente ricostruita con criteri urbanistici moderni dagli italiani che negli anni della colonizzazione realizzarono importanti opere pubbliche e infrastrutture come nuove strade, ponti, ferrovie etc. In particolare voglio evidenziare la realizzazione, dal 1935 al 1937, della teleferica Massaua-Asmara, che aveva una lunghezza di circa 72 Km.; dalla stazione di Campo di Marte di Massaua, dopo un percorso effettuato quasi in linea retta, giungeva alla stazione di Godaif, a sud di Asmara, superando un dislivello di 2340 metri. Era questa un’opera veramente grandiosa, da più parti definita la più lunga teleferica del mondo.
“Partendo da Taranto in piroscafo, occorrevano otto giorni per arrivare al porto di Massaua, una vera e propria fornace sulle coste dell’Eritrea…” mi narrava sorridendo il mio carissimo e amato zio Pippi. Egli, a causa della sua esperienza nella macellazione degli animali (acquisita lavorando sin da giovanissimo nella macelleria di famiglia) all’atto dell’arruolamento nel C.R.E.M.M. era stato assegnato alla Sussistenza.
Giova precisare che all’epoca, probabilmente anche per problemi logistici connessi alla conservazione, la carne nelle mense militari era servita fresca, ovvero gli animali erano macellati e consumati sul posto, in breve tempo; pertanto la Regia Marina aveva bisogno anche di esperti macellai ai quali far prestare il servizio militare di leva nei propri ranghi, indossando la divisa col solino e le stellette. Ma torniamo all’oggetto di questo mio modesto scritto, ovvero a quella che fu la sorte di mio zio e degli altri militari italiani presenti a Massaua a seguito dell’evoluzione sfavorevole del conflitto nell’Africa Orientale Italiana (A.O.I.) che nemmeno dopo un anno dall’inizio della guerra cadde nelle mani degl’inglesi.Dal 1937 tutta l’A.O.I., composta da Eritrea, Etiopia e Somalia ovvero quelle bellissime e ammalianti Terre orientali africane che costituivano il cosiddetto “Corno d’Africa”, abitate da fiere popolazioni con meravigliosi usi, costumi e tradizioni, erano governate dal Vicere’ Amedeo duca d’Aosta (congiunto del re Vittorio Emanuele III) che per le sue doti umane e militari godeva del rispetto e della stima di tutti i suoi subordinati. Desidero ricordare qui il duca d’Aosta, il quale si mostrò sempre contrarissimo ad un’alleanza dell’Italia con la Germania, che con i suoi soldati durante il conflitto ebbero modo di distinguersi per il coraggio ed il valore dimostrati nella estrema quanto disperata difesa della nostra Colonia; infatti per la strenua resistenza opposta al nemico viene ricordato come l’Eroe dell’Amba Alagi, un monte dell’Etiopia situato nella regione del Tigrai.  Si asserragliò dal 17 aprile 1941 con 7.000 uomini: una forza composta da Carabinieri, Avieri, Marinai della base di Assab, 500 soldati della sanità e circa 3.000 tra Ascari e truppe indigene. E’ doveroso ricordare che questi Soldati Eritrei in combattimento diedero prova di grande valore e coraggio. Gli Italiani resistettero per un mese all’assedio dei 39.000 soldati britannici del generale Alan Cunningham,  fino all’inevitabile capitolazione, avvenuta il 19 maggio 1941. L’indimenticabile Vicerè, glorioso esponente di Casa Savoia durante la II guerra mondiale, alla resa dell’Amba Alagi ricevette dagl’inglesi l’onore delle armi. Fu internato in Kenya, in una località vicino Nairobi infestata dalla malaria, che lo colpì insieme alla tubercolosi. Morì il 3 marzo 1942.
Anche un altro fatto, tra i tanti avvenuti, voglio qui ricordare. Durante l’inarrestabile avanzata degl’inglesi, ovvero ai primi giorni di marzo 1941, agli ultimi 4 sommergibili italiani superstiti del Gruppo di base a Massaua venne ordinato di raggiungere la lontanissima Bordeaux, sulle coste atlantiche della Francia, dov’era la base di Betasom. In questa vicenda e’ doveroso ricordare l’ardua impresa compiuta da uno di questi, il Regio Sommergibile PERLA, che a differenza delle altre tre grandi unità “oceaniche” (i sommergibili ARCHIMEDE, GUGLIELMOTTI e FERRARIS) era un battello da piccola crociera, di ridotte dimensioni, definito anche “sommergibile costiero”, appartenente alla serie 600, malridotto, usurato ma dotato di un formidabile equipaggio comandato dal valoroso T.V. Bruno Napp.
Ebbene dopo 81 giorni di navigazione nell’oceano Indiano prima e nell’oceano Atlantico poi, con solo due rifornimenti di viveri e di carburante in mare aperto, superando abilmente le numerose insidie tese dalla potente flotta britannica, il “piccoletto” come lo chiamavano gli equipaggi degli altri tre sommergibili italiani, riuscì a percorrere le 13.000 (ripeto: tredicimila) miglia marine raggiungendo alfine la base dei sommergibili italiani di Bordeaux. E in seguito (ottobre 1941) beffando nuovamente la vigilanza britannica attraversò lo stretto di Gibilterra riuscendo a rientrare in Mediterraneo. Nel ricordarli, rendiamo onore al grande valore di questi Sommergibilisti d’Italia, che con le loro imprese hanno scritto pagine di vero eroismo durante l’ultima guerra. In Africa Orientale essi hanno operato in condizioni ambientali molto difficili, al limite dell’impossibilità. Poiché per l’impianto di condizionamento dell’aria dei sommergibili era utilizzato un pericoloso gas refrigerante, il cloruro di metile, le frequenti fughe di questo gas erano causa di intossicazione per gli equipaggi. Depressione, stato di incoscienza, smania, euforia, allucinazioni fino a giungere alla pazzia, questi erano i sintomi dell’intossicazione di quei bravi Marinai imbarcati sui sommergibili italiani in servizio nelle acque dell’A.O.I. Possiamo affermare che questo gas costituiva un altro pericoloso nemico che i nostri Sommergibilisti dovevano fronteggiare.
Quando gl’inglesi presero il porto di Massaua, l’8 aprile 1941, come accadde alla gran parte dei militari italiani colà in servizio, anche Giuseppe Polimeno fu catturato e internato in Sud-Africa, nel grande capo di concentramento di Zonderwater (che arrivo`a raccogliere ben 100.000 prigionieri). Vi ritrovò il suo conterraneo Antonio Miccoli (mio padre) che, sopravvissuto al tragico scontro navale di Capo Matapan del 28 marzo 1941, fu preso prigioniero dagl’inglesi.  In sua compagnia trascorse 5 anni di prigionia, ovvero fino al termine del conflitto quando furono finalmente liberati e rimpatriati. Poi mio padre continuò la sua carriera di sottufficiale nella neonata Marina Militare; lo zio Pippi (che era un Marinaio di leva) riprese la sua attività in ambito civile.
Quell’amarissima quanto atroce esperienza della guerra, che speriamo mai più debba ripetersi, le sofferenze e i sacrifici patiti durante la lunga prigionia segneranno profondamente, accomuneranno e legheranno i due in una sincera amicizia, un rapporto fraterno, leale e di grande rispetto reciproco che durerà per tutta la vita.