La disfatta di Capo Matapan (4^ e ultima parte)

a cura di Michele Striamo

 

Il tiro a segno di Matapan

Le navi inglesi ormai nei pressi della formazione italiana si stavano preparando per un attacco notturno di cacciatorpediniere, infatti l’Amm Cunningham aveva mandato in avanscoperta sia gli incrociatori di Pridham Wippel, sia un gruppo di otto caccia al comando del C.V. Mack.
Fu proprio questo gruppo alle 20.40 con il radar dell’Orion, poco dopo essere stato distaccato dal grosso, a rilevare una nave ferma ad una distanza di 6 miglia che fu ritenuta essere la Vittorio Veneto, era il Pola. L’ammiraglio inglese si limito a segnalare la posizione di quella nave lasciando ad altri il compito di finirla in quanto il suo compito era quello di prendere contatto col grosso italiano. L’Amm Cunningham ritenendo anch’egli tale contatto la nave da battaglia italiana diresse subito per tale rilevamento con il grosso con la Warspite seguita in linea di fila dalla Valiant, dal Formidabile e dal Barham. Alle 22.03 la Warspite avvistava sul radar il bersaglio che tutti continuavano a credere fosse la Vittorio Veneto e subito le navi inglesi accostarono verso di esso; da bordo del Pola furono avvistate sagome di grosse navi ad una distanza di circa 4000 metri, ma il comandante ritenendo che si trattasse della I div. convinto che in zona non ci fossero navi nemiche, lanciò un razzo very rosso da segnalazione che fu avvistato dalle navi inglesi. Prima ancora di entrare in contatto visivo con la nave ferma, tuttavia, apparvero le navi di Cattaneo rilevate quasi contemporaneamente a vista dalla plancia della Warspite e al radar della Valiant. Immediatamente Cunningham manovrò per prendere i nuovi arrivati sotto il tiro delle corazzate, facendo uscire di formazione la Formidable. Da osservare, per mettere in maggiore evidenza la portata dell’errore di Cattaneo, che la manovra prevista dalle norme tattiche della Royal Navy, in quelle circostanze, sarebbe stata un accostata in fuori di novanta gradi per evitare che i caccia di scorta nemici potessero mettere a segno qualche colpo fortunato. Avendo rapidamente constatato che di caccia in grado di attaccarlo non ce n’erano, invece, Cunningham, ignorò la prassi ed accostò con decisione in modo da mettere le sue navi nella migliore formazione per far fuoco sul nemico.

Alle 22.27, da distanze comprese tra i 2000 ed i 3000 metri iniziò il massacro: il primo ad essere investito fu il Fiume che ricevette in rapida successione 5 colpi da 381 che devastarono le sovrastrutture, subito dopo anche lo Zara ricevette un gran numero di colpi che provocarono un enorme incendio nella zona prodiera, i sistemi vitali delle due navi furono messi fuori uso dai proiettili da 381 delle corazzate inglesi, sicchè Zara e Fiume passarono in pochi secondi da essere navi da guerra a torce galleggianti.

Da parte loro i caccia italiani in un primo momento accostarono in fuori, ma tre di essi furono ugualmente colpiti. Il Ct. Alfieri ripetutamente colpito prima di affondare riuscì a sparare alcuni colpi da 120 mm. e con un azione disperata il Comandante Toscano lanciava tre siluri che non andarono a segno, il Ct. Carducci prima di affondare si getto in avanti facendo nebbia per proteggere gli altri due Ct. della 9^ squadriglia Oriani e Gioberti che probabilmente incapaci di discernere cosa stesse succedendo poterono solo dileguarsi nella notte riuscendo pur con qualche danno a bordo a sfuggire alla strage.

L’azione di fuoco durò solo 4 minuti. Gli scafi in fiamme delle 4 navi furono finiti dai siluti dei Ct. britannici. Anche il Pola impossibilitato a difendersi fu affondato dai siluri delle navi inglesi.

I soccorsi

Molti superstiti del Pola furono presi a bordo dai caccia di Mack che poi mando a fondo l’incrociatore con un siluro. L’equipaggio inglese ebbe l’impressione che sul Pola ogni parvenza di disciplina e organizzazione fosse svanita. In effetti, dopo il colpo incassato diverse ore prima, c’era stato un momento di panico in cui molti uomini si erano gettati in mare. Accortisi poi che la nave non correva rischio immediato di affondare, essi chiesero ed ottennero di essere issati di nuovo a bordo ma, intirizziti e senza possibilità di asciugare gli abiti bagnati si denudarono e cercarono di combattere il freddo intenso di quella notte con bevande alcoliche. Quello spettacolo poco edificante di uomini nudi ed in stato di ebbrezza, sdraiati in coperta fra mucchi di vestiti bagnati e bottiglie di liquore che rotolavano un po’ dappertutto, fu la prima impressione che gli inglesi ebbero del Pola. Non c’è da stupirsi che la loro propaganda rese l’episodio ancora più imbarazzante per gli italiani. Come molti marinai del Pola, la maggior parte di coloro che sopravvissero a Matapan furono presi a bordo delle navi inglesi la mattina del 29 marzo, cioè quando la squadra britannica stava rimettendosi in formazione alla volta del ritorno. L’ironia della sorte volle che, proprio mentre erano impegnate nelle operazioni di soccorso, l’aviazione tedesca attaccasse le navi di Cunningham, il quale ritenne opportuno rimettersi in moto. L’Ammiraglio inglese fece comunque trasmettere in chiaro, a Roma, le coordinate del punto dove si trovava la maggior parte dei naufraghi e Riccardi, nel ringraziarlo, gli fece sapere che la nave ospedale Gradisca era già in rotta.

Bersagliati dal sole durante il giorno e afflitti dal freddo durante la notte, i naufraghi videro le loro fila, e le loro speranze, assottigliarsi di ora in ora, con uomini che soccombevano alle loro ferite, alla sete, o alla pazzia, senza che i loro compagni, indeboliti dalle sofferenze, potessero fare qualcosa per aiutarli.

Quando la Gradisca arrivò in zona, riuscì a recuperare appena 160 uomini e per qualche tempo si trovò letteralmente a navigare in un mare di morti galleggianti. E’ quasi certo che la bassa velocità della nave ospedale, unita alla scarsa efficienza dei suoi proiettori, che rendevano problematiche le operazioni di ricerca nelle ore notturne, fecero sì che il novero dei caduti si ingrossasse ancora di più.

Il dopo Matapan

Quando le navi superstiti tornarono alle basi, Iachino fu chiamato a rapporto, prima da Riccardi e poi, più brevemente da Mussolini. L’Ammiraglio, nel suo incontro col Capo di Stato Maggiore, cercò subito di mettere in luce le carenze delle organizzazioni che avrebbero dovuto facilitare il suo compito, in particolare l’Aeronautica e Supermarina, è lamentò il fatto che la flotta fosse priva di portaerei. Mussolini, che a sua volta aveva da un certo tempo rinnegato, almeno in cuor suo, la teoria che l’Italia in qualità di “portaerei protesa nel mediterraneo”, non necessitava di quel tipo di nave, diede ordine di riprendere i lavori che avrebbero dovuto modificare in portaerei due piroscafi. La decisione, corretta ma tardiva, finì col non giovare allo sforza bellico italiano in quanto, al momento dell’armistizio, nessuno di quei bastimenti era pronto. Del resto, ci sarebbe voluto molto di più. Le lezioni del Giappone, degli Stati Uniti, e della Gran Bretagna indicavano che , per arrivare a poter impiegare efficacemente l’aviazione imbarcata, ci sarebbe voluto un periodo di messa a punto che l’Italia, anche cercando di accelerare i tempi facendo tesoro dell’esperienza altrui, non avrebbe mai avuto. Anche sui temi del radar e del combattimento notturno gli italiani caddero dalle nuvole. Se la Regia Marina avesse fatto più attenzione a eventi avvenuti nei mesi precedenti, avrebbe raggiunto la logica conclusione che gli inglesi non esitavano a utilizzare le grandi navi in condizioni di oscurità. Eppure si dovette arrivare a Matapan perché gli italiani se ne rendessero pienamente conto. Si procedette così ad istallare su alcune unità  italiane dei radar tedeschi, come del resto si utilizzarono su alcune siluranti dei sonar attivi di progettazione germanica per migliorare la loro efficacia contro i sommergibili. Queste misure, seppur benefiche, arrivarono sempre troppo tardi per colmare il divario tecnico fra la Regia Marina e la Royal Navy.

L’ombra di Matapan perseguitò sempre la Regia Marina. Le conseguenze della battaglia, se così si può chiamare Matapan, furono pesanti dal punto di vista delle perdite, ma più pesanti ancora dal punto di vista psicologico. Matapan, infatti, costituì un brusco risveglio per quanti, in base agli eventi di Punta Stilo e Capo Teulada, avevano cullato l’illusione di essere in grado di combattere gli inglesi ad armi pari. Le voci di un apparecchio segreto che consentiva al nemico di vedere nell’oscurità si diffuse tra gli equipaggi, come pure serpeggiò il sospetto, mai confermato, che gli inglesi erano stati informati degli intendimenti italiani da traditori all’interno della regia marina. I movimenti della flotta poi, già parzialmente paralizzata dalla mancanza di combustibili, furono ulteriormente limitati per evitare di mandare le navi in zone dove la protezione area non poteva essere assicurata. Era come dire che gli ingenti fondi che erano stati stanziati fra le due guerre per costruire la quinta flotta del mondo erano andati a vuoto, o quasi.

Considerazioni

Le proporzioni del disastro ammontarono a più di 2300 morti, oltre 800 prigionieri   una corazzata danneggiata, tre incrociatori pesanti e due cacciatorpediniere affondati; il tutto con un nulla di fatto all’attivo: tanto ci costò l’assurda notte di Matapan, la più grande sconfitta di tutta la storia della nostra Marina. La missione voluta per motivi politici, continuata per motivi politici era stata un fallimento completo: si era inviato una forza navale al largo di Creta, isola piena di aerei nemici, non si era pensato che le navi inglesi potessero uscire da Alessandria per contrastarci (nessuna ricognizione aerea prevista per il giorno 28 marzo sul porto egiziano), si erano ritenuti sbagliati un gran numero di messaggi che informavano tutti che una potente formazione nemica stava inseguendo le navi italiane, senza poi contare gli errori umani di valutazione: si è già detto che riguardo al comportamento di Cattaneo, si possono solo fare supposizioni e congetture mentre Iachino, da parte sua, difese sempre a spada tratta la sua decisone di mandare in soccorso del Pola l’intera prima divisione. Per giustificarsi, affermò che sulla base degli scarsi e incompleti dati che aveva a disposizione per valutare la composizione e le intenzioni del nemico, la sua infelice scelta fu logica. E’ indubbio che, a torto o ragione, il quadro della situazione che si andò a formare nella mente dell’Ammiraglio durante quel 28 marzo fu oltremodo ottimista e che egli si convinse che il grosso di Alessandria non era in mare. Anche se le informazioni in possesso di Iachino furono solo quelle che egli più tardi ammise di aver posseduto c’erano indizi a sufficienza per ritenere che gli inglesi erano alle calcagna delle Regie navi. Si accese quindi, fin dall’inizio, un aspra polemica che durò per anni e che, in un certo senso, detrae da un’altra considerazione che ritengo fondamentale per valutare in modo più completo l’errore di Iachino. Se anche quella notte la mediterranean fleet non fosse stata sul piede di guerra, infatti, sarebbe stato ben difficile che gli inglesi, sapendo che per mare c’era almeno una grande nave nemica in avaria, non avrebbero fatto di tutto per mandarla a fondo il giorno successivo. Se avessero sopravvissuto all’oscurità, dunque, Zara e Fiume, impacciati dal Pola a rimorchio, avrebbero dovuto percorrere centinaia di miglia durante le ore di luce mentre erano ancora vulnerabili alle offese aree e subacquee nemiche. Il rischio, in ultima analisi, andava ben al di là della possibilità di un incontro notturno con navi di superficie, sicché la scelta di Iachino sarebbe stata discutibile a prescindere da come in effetti andarono le cose.

La lista degli errori o meglio orrori potrebbe continuare a lungo. Non ritengo giusta l’attenuante della mancanza di navi portaerei, si sapeva che non le avevamo e ci lanciammo lo stesso in questa stupidissima missione. Per il mio parere fu una missione in cui sbagliarono tutti i protagonisti: Supermarina, Iachino ed  in misura minore anche Cattaneo. Però mentre il povero Ammiraglio Cattaneo affondava spontaneamente con la sua divisione, Iachino ebbe confermato il comando della flotta da battaglia e Riccardi il Ministero della Marina!